Het WK 2026 wordt vrijwel zeker het laatste toernooi van Lionel Messi met het Argentijnse nationale elftal. De wereldkampioen van 2022 is in 2026 39 jaar oud en speelt sinds 2023 voor Inter Miami in de Major League Soccer. Of hij ook fysiek het hele toernooi kan dragen, is een vraagstuk. Eén ding staat vast: heel voetbalminnend Argentinië en de wereld eromheen kijken uit naar zijn afscheid van het mondiale podium.
De wereldkampioen van Qatar 2022
Op het WK 2022 in Qatar bekroonde Messi zijn loopbaan met de wereldtitel. Argentinië versloeg Frankrijk in een legendarische finale na strafschoppen, met Messi als topscorer en winnaar van de Gouden Bal als beste speler. Voor velen was dat het einde van zijn WK-carrière, maar Messi besloot zelf om nog één toernooi mee te willen pakken. Op het WK 2026 verdedigt hij dus zijn titel.
De vorm bij Inter Miami
Bij Inter Miami in de MLS draait Messi nog op hoog niveau. In 2025 won hij de Supporters’ Shield en de MLS Cup met het team. Zijn doelpunten en assists zijn talrijk, hoewel het niveau van de Amerikaanse competitie lager ligt dan dat van Europese topcompetities. Tegenstanders van Messi merken op dat zijn fysieke kracht is afgenomen, maar zijn techniek en spelinzicht blijven van wereldklasse. Voor andere veteranen op het WK zie Cristiano Ronaldo met Portugal op het WK 2026.
Argentinië in poule J
Argentinië is op het WK 2026 ingedeeld in poule J samen met Algerije, Oostenrijk en Jordanië. Op papier is dat een haalbare groep waarin Argentinië als groepswinnaar mag worden beschouwd. Voor de complete groep zie Poule J WK 2026. Bondscoach Lionel Scaloni blijft trouw aan zijn 4-3-3-systeem dat in 2022 zo succesvol bleek.
De rol van Messi binnen Argentinië
Messi is niet meer de speler die 90 minuten de wedstrijd kan beslissen. Onder Scaloni krijgt hij vrije rol in het elftal, vaak als rechtsbuiten of zelfs als hangende spits achter Lautaro Martínez of Julián Álvarez. Zijn rol is voornamelijk creatief; hij geeft de bal aan en leest het spel beter dan welke speler ook. Daarnaast neemt hij vrije trappen en strafschoppen voor zijn rekening.
De druk en de emotie
Voor Argentijnen is dit toernooi al een afscheidstour. Elke wedstrijd voelt voor de fans als mogelijk de laatste van Messi op het wereldpodium. De druk op de schouders van de aanvoerder is enorm, maar tegelijk wordt hij door de Argentijnse fans onvoorwaardelijk gesteund. Messi zelf zei in interviews dat hij het toernooi vooral wil genieten, ongeacht het resultaat.
Statistieken op vorige WK’s
Messi speelde tot nu toe vijf WK’s (2006, 2010, 2014, 2018 en 2022). Hij is de speler met de meeste gespeelde minuten op het WK aller tijden, scoorde dertien WK-doelpunten en gaf acht assists. Op het WK 2014 in Brazilië bereikte hij de finale, die Argentinië verloor van Duitsland. Op het WK 2022 maakte hij in zeven wedstrijden zeven doelpunten en drie assists. Een nieuwe wereldtitel zou hem op gelijke voet plaatsen met Pelé wat betreft WK-titels (Pelé won er drie, dus Messi zou dichterbij komen).
Vergelijking met Mbappé en Haaland
De jongere generatie ziet in dit WK ook een kans om zich naast Messi te schrijven. Kylian Mbappé won met Frankrijk in 2018 en verloor in 2022; hij is in 2026 de favoriet voor de Gouden Bal. Erling Haaland speelt zijn eerste WK met Noorwegen. Voor de profielen zie Kylian Mbappé en Frankrijk op het WK 2026 en Erling Haaland op zijn eerste WK.
Wat als Argentinië wereldkampioen wordt?
Als Argentinië wereldkampioen wordt, zou Messi de eerste speler in de moderne geschiedenis zijn die twee WK’s op rij wint als aanvoerder en sterspeler. Daarmee zou hij elke discussie over de Greatest Of All Time definitief afsluiten. De Argentijnse natie zou wederom in een feeststemming raken, en het zou een waardig einde van zijn loopbaan zijn. Voor de favorieten van het toernooi zie wie wint het WK 2026.
Het laatste WK van Messi en de fans
Argentijnse fans reizen massaal naar de Verenigde Staten, Mexico en Canada om hun held een laatste keer te zien spelen. Voor velen is het een persoonlijke pelgrimstocht. Messi-shirts zijn de bestverkochte op de fanstores. Zelfs in Nederland zie je Argentijnse vlaggen wapperen voor de wedstrijden van la Albiceleste. Lees over de fancultuur in Oranje versieringen voor het WK 2026.
