Het WK 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada wordt het eerste eindtoernooi met 48 deelnemende landen. Het format is volledig vernieuwd ten opzichte van eerdere edities en kent meer wedstrijden, meer landen en een aangepaste knock-outfase. In dit artikel leggen we het nieuwe WK-format helemaal uit: van de groepen tot de doorgangscriteria, van het aantal wedstrijden tot de impact op de sportieve kwaliteit.
Van 32 naar 48 landen: de uitbreiding
Tot en met het WK 2022 deden 32 landen mee aan het WK. Vanaf het WK 2026 wordt dat aantal opgeschroefd naar 48. De FIFA besloot in 2017 al tot deze uitbreiding, met als doel het toernooi mondialer te maken en meer landen kansen te geven op deelname. Vooral Afrika en Azië kregen extra plaatsen, terwijl Europa zijn aandeel relatief verkleind zag. Het toernooi telt nu 104 wedstrijden in plaats van 64. Het complete tijdsbestek bedraagt 39 dagen, van 11 juni tot 19 juli 2026.
Twaalf groepen van vier
De 48 landen worden verdeeld over twaalf groepen (A tot en met L) van elk vier landen. Elk land speelt drie groepswedstrijden, net als in het oude format. De loting vond plaats op 5 december 2025 in Washington DC, waarbij een combinatie van potindeling op basis van FIFA-ranking en geografische beperkingen werd toegepast. Voor de complete groepsindeling van Oranje zie Oranje in poule F WK 2026.
Doorgang naar de knock-outfase
Het belangrijkste verschil met het oude format is de knock-outfase. Per groep gaan de nummer 1 en nummer 2 rechtstreeks door. Daarnaast plaatsen ook de acht beste nummers 3 zich, op basis van punten, doelsaldo en gescoorde doelpunten. Dat brengt het totaal op 32 landen die zich kwalificeren voor de knock-outfase. Slechts 16 van de 48 landen worden na de groepsfase uitgeschakeld. Voor de regels rondom nummers drie zie de acht beste nummers drie op het WK 2026.
De zestiende finales: een nieuwe ronde
Door de uitbreiding krijgt het toernooi een extra ronde voor de oude achtste finales: de zestiende finales met 32 deelnemers. Deze ronde wordt gespeeld van 28 juni tot en met 3 juli 2026. Vanaf de achtste finales op 4 en 5 juli 2026 verloopt het toernooi op de bekende manier, via kwartfinales (9 en 10 juli), halve finales (14 en 15 juli) en de finale op 19 juli. Lees over de structuur in hoe werkt de knock-outfase op het WK 2026.
Drie gastlanden
Voor het eerst worden drie landen samen gastland: de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Het toernooi wordt verspreid over 16 stadions, waarvan 11 in de VS, 3 in Mexico en 2 in Canada. Mexico mag de openingswedstrijd spelen op 11 juni 2026 in het iconische Estadio Azteca in Mexico-Stad. De finale vindt plaats in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey. Voor alle stadions zie de 16 stadions en speelsteden van het WK 2026.
Selecties van 26 spelers
Sinds het EK 2024 mogen landen 26 spelers meenemen naar een eindtoernooi, een uitbreiding van het traditionele 23. Deze regel geldt ook op het WK 2026. Bondscoaches krijgen daardoor meer flexibiliteit en kunnen makkelijker een blessure opvangen. Voor de complete WK-selectie van Oranje zie de WK-selectie van Oranje 2026.
Het aantal kwalificatieplekken per continent
Europa kreeg in het nieuwe format 16 plaatsen, Zuid-Amerika 6, Afrika 9, Azië 8, Concacaf 6 (drie automatisch voor de gastlanden) en Oceanië 1. De resterende plaatsen werden via play-offs verdeeld. Twee landen plaatsten zich via de intercontinentale play-offs in Mexico in maart 2026: D.R. Congo en Irak. Voor de Europese play-offs werden vier landen toegevoegd: Bosnië-Herzegovina, Turkije, Tsjechië en Zweden. Voor de samenstelling van Zwedens groep zie Zweden op het WK 2026.
Kritiek op de uitbreiding
De uitbreiding ontmoette ook kritiek. Sommige analisten vrezen voor een verwatering van de kwaliteit, vooral in de groepsfase. Anderen wijzen op de zware fysieke belasting van spelers, die naast hun clubseizoen nu een toernooi van bijna zes weken moeten spelen. Daarbij komt dat de speeltijden in de Verenigde Staten in juni en juli te maken hebben met extreme hitte. Lees meer over de Amerikaanse warmte in Ronald Koeman als bondscoach op het WK 2026.
Wat verandert er in 2030?
Het WK 2030 wordt georganiseerd door Spanje, Portugal en Marokko, met openingswedstrijden in Argentinië, Uruguay en Paraguay. Het format met 48 landen blijft. Pas in 2034 wordt opnieuw gekeken of er aanpassingen nodig zijn. Voor nu draait alles om 2026 en het allereerste WK met 48 deelnemers.
